Sebastian Kirsch: Blog

I used to have problems with the X11 server of Mac OS X 10.4 (X11.app): After a while, applications could no longer authenticate to the X server – programs that were running still worked, but I could not start any new X11 applications. If I restarted the X server, it worked for a while, then authentication would fail again.

The best explanation I found for this behaviour was this: The X server uses MIT magic cookies for authentication, and the cookies become invalid after the IP address changes. This is on a laptop, so I move between different networks all the time, and everytime I did, the X authentication would fail.

In previous versions of X11.app, there was a handy checkbox in the preferences to turn off authentication; unfortunately, this is gone in 10.4. The only way of turning off authentication is via the commandline:

$ defaults write com.apple.x11 no_auth 1
$ defaults write com.apple.x11 nolisten_tcp 1

The first command turns off authentication, the second one disables connections to the X server via TCP (programs can only use /tmp/.X11-unix/X0 unix domain socket to speak with the X server, which is faster and which they do anyway.) This limits the possibilities for mischief somewhat.

The downside of this is that you cannot use X via the network anymore – although you could get around this limitation by allowing TCP connections and firewalling the port off instead. And it is marginally unsafe, since any local program can connect to the X server, even if they were started by other users. But since this is practically a single user machine anyway, I do not care about the last part.

Yesterday, I got my hands on an OLPC:

This was one of the prototypes that are about to go into production. Unfortunately, it didn’t have a battery pack, so I could not see it in action, but just getting my hands on one was pretty awesome. It is very small and light, and does feel more like a toy, or like an appliance than like a real laptop. All of the electronics are housed in the display, and the bottom of the case has just the battery, the keyboard and the touchpad. The display can be twisted around to function as a kind of tablet computer – I would guess that this is intended mostly for reading. The two “ears” on either side of the screen are the wifi antennae.

They built in some nifty technical details. For example, there are a number ways to save energy. The network controller can do mesh routing with the CPU turned off, and the display can hold an image with the CPU turned off. There are no moving parts (main storage is flash), and the keyboard is dust- and water-resistant. The display has a monochrome mode and a color mode; the monochrome mode is about 200dpi (enough for comfortable reading), while the color mode as a lower resolution. I don’t know exactly what processor it has, but it’s equivalent to a 400-500MHz x86 CPU (ie. enough for most tasks.) You can find more info about the specs on the OLPC hardware wiki page.

And the most important part (as a friend pointed out): I can see some kid caring about this device. It’s cool. It looks good. It doesn’t feel fragile. I could definitely see someone giving this device to a six-year-old for school. (And he wouldn’t have to worry about being beaten up for it, like he would for having an iBook.) I could see myself buying one just because it’s cool. It’s probably the only laptop you can take to the beach and be reasonably certain that it will still work afterwards.

After seeing this warning sign at Rancho San Antonio, I’d be wary of wandering around there in the dark:

Anyway, this is kind of a post without a purpose. I got my new camera on Friday, it’s a Pentax K100D, so I finally have an SLR again. (My previous camera was a Minolta X-700, which served me well for a number of years, but became too cumbersome in the end – it was film, no automatic drive (I had an external drive), no auto-focus, no built-in flash, … basically, everything you expect from a modern camera was missing. Apart from that it was great: very light, very small body for an SLR, bright viewfinder, and very reliable. Taught me lots of stuff about photography.)

So … I wanted to take the camera out and shoot some photos this weekend, but this was prevented by my other evening activities. (Note to self: Don’t expect to be able to take pictures in daylight if you went to sleep at 5am the previous night.) But since I wanted to know how the camera would fare in low-light situations, I took it out anyway to take some pictures at dusk. (My digital compact was notoriously shitty in this kind of lighting, and I’m very much a fan of available-light photography.)

A few pictures these outings are in my MTV gallery.

I can proudly attest that I am indeed doing my best to live up to the second part of this maxim.

On friday, I went to the company’s holiday party – taking place in a warehouse in the port of San Francisco. There were several different areas, some with live music, some with DJs, as well as plenty of food and booze. I am still amazed at the scale of this party – though if you want to accomodate several thousand employees in Mountain View, as well as their dates/spouses, nothing less would have done. The only downside: The party closed down at 12am, after only four hours. I’d have expected something like this to go on until the wee hours of the morning. After all, isn’t the purpose of a holiday party to get utterly wasted, get to know sides of your coworkers that you would never have expected, and have deep philosophical discussions with your team leader/manager/VP/CEO? (NB: A friend of mine in Saarbrücken was exceptionally good at this. At every university event, he had the uncanny ability to get at least one of the professors or other higher-ups completely drunk, hold long and deep discussions with them and become their best buddy.)

But fortunately, some people had the foresight to organize an afterparty, which took place at a club in downtown SF, and kept us going until about 3am. And since I didn’t have to drive, I could even imbibe alcohol with impunity. Thanks to Lorenzo, our driver!

On saturday, it predictably took me quite a while to get out of bed, but the next evening’s activities were already afoot: I went to SF with a friend to watch Shortbus at the Lumière Theatre. Definitely a movie worth watching. It was released unrated in the US, and if it had not, this could possibly have been the ratings board’s shortest job ever: Yes, there is lots of sex in this movie, but I don’t feel that it is gratuitous. The whole movie is about sex, and the rôle of sex in modern relationships. It has some very sweet scenes, and amazingly funny at times. (Quote from the movie: “Was that the first time someone sang the Star Spangled Banner into your ass?” – “No.") (Check out Jay Brannan’s music as well.)

This was followed up by a trip to the usual place. Well, not quite the usual place: This time, it was The Bar instead of The Café. What makes people choose so completely ungoogleable names for places? We ran into some friends from the previous weekends, and were quickly introduced to other people around. I was wearing a Google t-shirt (when everyone around you wears them all the time, you kinda forget …) and it turned out that there were at least five people from Google in the bar! Talk about a small world…

After stopping by one of our new-found friends’ place for further drinks, we finally made it home by about 5am. Oh, and since I was the designated driver, I didn’t have any alcohol that evening – but I increasingly find that it doesn’t matter. As long as there’s good music and nice people, I don’t need alcohol to have fun.

California is – among other things, of course – famous for its redwoods, the tallest trees in the worlds. There is one redwoods park, the Portola Redwoods State Park, about an hour’s drive from Mountain View.

I decided to go there for some light hiking on Saturday. Considering that I did not leave Moutain View before 11:30, and thus had only about four hours of sunlight left when I arrived, it was more like an extended stroll through the woods – but let’s call it a hike for argument’s sake.

Portola State Park can be reached via a very narrow and winding road, which begins right outside Palo Alto. In fact, it is so small and winding that all other drivers on the road got out of my way and let me pass after I followed them for a few minutes – perhaps because I am such an assertive European driver? I don’t know. Perhaps it helps that I practically grew up on this kind of road.

Descending the road to the park, I had my first encounter with the local wildlife: A deer standing in the middle of the road! I was on the right way. In the park itself, I was informed that all the foot bridges over the Pescadero Creek had been pulled for the season. Crossing the creek meant taking off one’s shoes and wading through – I immediately felt like a real adventurer.

Fortunately enough, I found another group to tag along with – we were the only ones on the trails at this time of the year. I completed a 1 1/2 hour loop with them, and then went off on my own for another two hours. We saw another deer and some more lowly examples of the local wildlife – banana slugs.

And since it was not completely dark when I finished, I decided to drive over to the ocean and finally see the pacific. This meant another 45 minute drive, but I was in time to catch the sunset.

Photos from my trip are in my Portola Redwoods gallery. And once my new camera arrives, I promise better pictures.

Somehow, I always have to think of Alice’s Restaurant whenever the words “thanksgiving dinner” come up. “Had a thanksgiving dinner that couldn’t be beat, went to sleep and didn’t get up until the next morning, when we got a phone call from officer Obie.”

I had a thanksgiving dinner that couldn’t be beat – Maria and Cheryl, our very gracious hostesses, took me and two fellow lost children in and plied us with formidable sushi, teriyaki, spinach salad, and topped it all off with a wonderful tres leches cake. It was all a thanksgiving dinner – or any holiday dinner – should be: We completely stuffed ourselves (even if it wasn’t turkey), were completely relaxed, had great conversation, great stories and an overall wonderful time. I can’t give enough thanks for this random act of kindness by two complete strangers.

Afterwards, the three of us set off for another night out in Castro, touring a few bars before ending up at The Café again. The Café was celebrating its ten year anniversary – with a latin night. Perfect. I just love latin music. If there’s one thing that really gets me going, it’s latin. Actually, us whitebread boys were definitely in the minority this evening. But the fact that people tried to chat me up in Spanish tells that I can’t have looked too out of place there.

So, needless to say, a grand old time was had by all. We’re doing it again in two weeks – and then we’re taking Maria and Cheryl with us.

And I hope I won’t get a phone call tomorrow morning.

Sometimes it’s the small things you notice.

	Europe	USA
toothpaste	50ml	170ml
shampoo	200ml	400ml
body wash	250ml	354ml
my car	family car	compact car

I have been in the US for a week now – time for a short status report.

Work-wise, the week has been rather uneventful. Lots of classes and talks to attend, and too little time in between to get started with my projects. I have gotten into the (bad?) habit of turning up at work at about nine in the morning, have breakfast while sitting outside in the sun (as long as it is still warm enough to do that) and checking my emails and my calendar – and combined with having lunch at the company and staying for dinner this means that I usually get home between eight and nine. I have not been very social either for the whole week, but I mainly attribute this to a) working too long, b) having to drive from the company back home, and c) there being no bars within walking distance. (The closest bars are about 1.5 miles away.)

On Saturday, I went to San Francisco for a first look. I did what I usually do when I come to a new city: I skip all the tourist attractions and just wander around more or less aimlessly. In this case, my itinerary looked like this; I must have covered about 10km on that day:

I parked my car near the freeway entrance on Market St, then walked up Market St, down 8th St, back up again, and further towards downtown. In downtown, I stopped for a coffee and a croissant at a nice little crêpe place, before wandering through Macy’s and shopping a little. (Short rant: I am unable to find good underwear at the moment. My favourite is Burlington, which proves unable to find. I bought some Polo trunks at Macy’s, but as far as comfort is concerned, Burlington still winds hands down. End rant.)

I then climbed the hill to Japantown, where I spent some time browsing the shops, buying a couple of cards, a CD I’d been looking for for years (Blue Submarine OST Part 1, by The Thrill), and a maneki neko. The origami book selection at Kinokuniya is very impressive, and I had to restrain myself from spending an inordinate amount of money on books that I will probably not use. And anyway – I’m staying here for another three months, SF is just 45 minutes away, and I can always go there again. I did miss the most interesting shop – Paper Tree, the origami shop. I didn’t notice them until after their closing time, since they are tucked away in street off the main mall.

In the evening, I went to Castro to go clubbing with a friend. Both of us have not been in the area for long (him for two weeks, me for one week), so the objective was to find out what there is on Castro for further expeditions. We started with Badlands, which was rather too stereotypically gay, hot and crowded for our tastes. We dropped into the Midnight Sun before going to The Café, where we stayed for the rest of the night (until closing time at 2am). A nice thing about the Café – I guess – is its diverse clientele: It has gays, lesbians, straight people, guys dancing with guys, guys dancing with girls, girls dancing with girls – and nobody seems to care.

Yesterday, I arrived in Mountain View, CA, for my training on board the mothership. I got up at four in the morning to catch my plane, flying via London Heathrow to San Francisco International airport, arriving at 13:30 – pacific time. By the time I arrived at my hotel in Mountain View, I had already been up for about 20 hours, having slept about four hours the night before.

Of course, I couldn’t resist trying out the hotel’s internet connection. When I remarked on IRC that I was staying on El Camino Real, an occasional chat friend piped up, saying “Oh, so you’re just down the road from me” – it turned out that he had just moved from Cambridge (England, not Massachusetts) to Palo Alto for his post-doc at Stanford a week earlier!

So we arranged to have dinner on University Ave in Palo Alto later that evening (Kan Zeman; I had the manssaf, a lamb shank on rice and bread, which was very good.) And afterwards, well, the evening was still young, so we went to San Francisco for a quick walk through Castro and a drink. I finally went to bed at about 12:30, having successfully avoided going to bed early and thereby increasing my jet lag. How’s that for the first day in the US – meeting a nice guy from IRC for the first time, have a nice dinner and then even see a first glimpse of San Francisco? I think it’s pretty damn great.

I got up at about nine this morning, and after breakfast, some phone calls and extended lallygagging, I finally hit the road, going to Palo Alto for some walking around, (window) shopping, a coffee etc. I parked my car on California Ave, which was the first daft idea of the day: I thought I’d just walk over to University Ave once I’d seen California Ave. What looked like a short distance on the map took me about 50 minutes. I decided to take the CalTrain on the way back.

The second daft idea of the day was deciding on a lark to drive over to Pescadero to seet the sunset over the pacific ocean. Now, there is a direct road down to Pescadero (Page Mills Road), and the distance is about 35km, which would have been doable, even though the sun was already sinking. The problem was that this road is even more windy than it looks on the map – it’s very narrow, has lots of hairpin curves, and it’s hard to do even 20mph on it. After about 40 minutes on the road, I got my first clear view west, decided that all those clouds into which the sun was slowly sinking must be where the pacific ocean should be – and decided that it probably wouldn’t be worth it to go any further. I snapped a few pictures of the sunset and made my way back, stopping a few times to take further pics of the lights of the peninsula with a magnificent full moon above them.

The Porterhouse just celebrated their very own Oktoberfest, and for a German recently arrived in Dublin, this is an interesting take on the subject. They distribute a “beer pass” at the the pub which is wrong on just so many levels:

1. Oktoberfest is celebrated in September, not in October, and has been for many, many years.
2. Kolsch has about as much to do with Oktoberfest as … two things that have very little to do with each other. Kolsch is drunk in Rhineland, Oktoberfest takes place in Bavaria. On, and, by the way, it’s written “Kölsch".
3. Frankfurter, Sauerkraut and bread are not a specialty of Cologne. Try Halver Hahn next time, or Himmel unn Ääd. (It’s not a specialty of Bavaria either.)
4. You don’t drink Kölsch from pint glasses. Kölsch is served in 0.2l glasses.
5. And most importantly, if you brew it locally, it is not Kölsch. Kölsch is only brewed in breweries that have aline of sight with the dome of Cologne. Do you see the dome from the top of the Porterhouse? No? Then it’s not Kölsch. (Which is, by the way, a protected designation of origin. So “Porterhouse Kölsch” is not only wrong, it’s also illegal.
6. You wouldn’t want to be drinking Eau de Cologne either. Even though it does have a very high alcohol content (70-90%), the 2-5% essential oils would spoil the taste. And it’s not brewed according to the Reinheitsgebot.

This is how they describe their “Kolsch":

I arrived in Dublin yesterday at noon. Finally.

I had to pay 70€ for surplus baggage (sorry, I’m going to have to live from my baggage for about five months, I need those 40kg!), the flight was delayed by one hour (it was 30 minutes late coming in, which added up to one hour in the end), it took us about an hour to get from the airport to the hotel (gridlock, which is normal for Dublin centre), and I found out that I forgot my toothbrush and a sports jacket at the last hotel (oh well, I can buy a new toothbrush, and they can send me the jacket by mail.)

But I have arrived.

The hotel is in Pembroke Road (not to be confused with Pembroke Row, Lane, Avenue, Cottages, Gardens, Place, or Terrace), in a Georgian house. And it even has free wifi. And little Bodum french presses for coffee in the morning – I was afraid that I wouldn’t get good coffee in Ireland, and even brought my own Moka Express, but the coffee here in the hotel is great.

Yesterday afternoon was spent walking around, through Baggot Street to St. Stephen’s Green and beyond, just to get a feel for the area and for the distances. I’m going to be walking around a lot, since I have neither car nor bicycle (and I haven’t figured out Dublin public transport yet). At about six in the evening, I returned to the hotel to have a short nap, which turned into a 14-hour sleep – I guess the last few days took their toll; I didn’t sleep more than four hours per night, and was busy all day. But now I’m rested and ready to tackle a new day.

Mein PowerBook, das bei Gravis zur Reparatur war, habe ich am Dienstag morgen wieder zurück bekommen. Laut Techniker wurde das Mainboard ausgetauscht, alles getestet (auch 1GB-RAM-Bausteine), und es ausserdem noch kostenfrei gereinigt. Vielen Dank insbesondere für letzteres, so schön sauber war das Display schon lange nicht mehr.

Nur einen kleinen Schönheitsfehler bemerkte ich, nachdem ich es zu Hause ausprobierte. Nein, zwei eigentlich: Der erste war, dass der Netzteil-Anschluss nicht mehr funktionierte. Mit Akku lief das Gerät, mit Netzteil nicht, und der Akku wurde auch nicht geladen. D’oh.

Der zweite war, dass mein 1GB-RAM-Riegel immer noch nicht funktionierte. Nachdem ich ihn eingebaut hatte, fuhr der Gerät nicht mehr hoch. Das “bling” beim Einschalten kam noch, danach blieb aber das Display schwarz, und die Festplatte fuhr nicht hoch. Double-D’oh.

Also bin ich mit meinem kaputtreparierten Notebook wieder über die Strasse zu Gravis gelaufen. Wenn ich jetzt nicht gerade gegenüber der Filiale wohnen würde, sondern, sagen wir mal, 20km weit weg, dann hätte ich mich zu diesem Zeitpunkt schon ordentlich geärgert. Aber was nun tun, wenn das ausgetauschte MLB kaputt sein sollte? Beim letzten Mal hatte Apple mit dem Ersatzteil 10 Tage gebraucht, und das wäre mit dem Umzug sehr, sehr knapp gewesen. Glücklicherweise war das alte, prinzipiell funktionale MLB noch nicht zurückgeschickt, im Zweifelsfall hätte man dieses wieder verbauen können – dann hätte ich zumindest ein benutzbares Notebook, wenn auch nicht mit mehr Speicher.

Dieses Mal hatte ich beim Abgeben des Geräts auch gleich den RAM-Riegel dazugelegt – ich wollte einfach nur noch ein funktionierendes Notebook, und hatte keine Lust mehr auf RAM ein- und ausbauen, testen und bangen, ob es funktioniert. Ich habe es dann tatsächlich am selben Tag wieder zurückbekommen. Könnte es sein, dass ich etwas ausfallend geworden bin? Sarkastisch? Dass ich meinen Ärger habe spüren lassen? Nein, das kann ich mir nicht vorstellen, dafür bin ich viel zu ausgeglichen und höflich.

Das Verdikt: Der Techniker hatte vergessen, das DC-Board anzuschliessen. Aber: Mein 1GB-Riegel funktioniert immer noch nicht – defekt. Andere 1GB-DIMMs funktionieren angeblich. Aber mangels eigenen Tests werde ich wohl nie mit Sicherheit sagen können, in welcher Konstellation was denn jetzt nicht funktioniert hat.

Somit habe ich nun ein PowerBook mit neuem MLB, viel Stress gehabt, aber immer noch nicht mehr Speicher. Ausser Spesen nix gewesen.

Den Vogel abgeschossen hat aber folgende Geschichte: Mir sagte man, dass Gravis Ersatzteile erst bestellen könnte, wenn das Gerät abgegeben sei, da man das defekte Teil innerhalb von drei Tagen zurückschicken müsse. Deshalb habe ich mit der Reparatur meines PowerBook bis zu meinem Urlaub gewartet – ich wollte nicht auf gut Glück 10 Tage auf es verzichten.

Nun habe ich am Dienstag einige Zeit bei Gravis verbracht, und in dieser Zeit wurde nicht nur einem, sondern gleich zwei Kunden angeboten, doch das Ersatzteil schon vorab zu bestellen, damit man es möglichst schnell austauschen könne. Man müsse nur sicher sein, dass das Gerät am nächsten Tag im Laden sei, wenn das Ersatzteil da ist.

Ah.

Oh.

Hatte ich nicht genau das vorgeschlagen?

Hatte man mir nicht gesagt, dass genau das nicht geht?

Ich glaube, jedem anderen ausser mir wäre in dieser Situation der Kragen geplatzt. Was macht man, wenn man von den Mitarbeitern so offensichtlich vera…lbert wurde? Mir fehlten einfach die Worte. Ich konnte einfach nichts mehr sagen. Jedes weitere Wort wäre zu viel gewesen.

Die Abschiede häufen sich naturgemäss momentan: gestern abend das letzte Mal in Netzladen, das letzte Mal Grillen im Netzladen, danach noch ins Lichtblick – und da sind wir natürlich auch auf den bekannten Bonner Stadtmaler. “Na, alle mal malen? Ihr alle, wie ihr hier zusammensitzt, nur 1EUR pro Person? Ein Schnäppchen!” Da konnte man, nein, konnten bestimmte Personen, ob ihres fortgeschrittenen alkoholisierten Zustands, nicht nein sagen, und der Gruppendruck besorgte das übrige. Und das Ergebnis:

Von links nach rechts: Volker, Waldemar, Kabelaffe, ich, Maria, Lars, Scotty, der Herr Lehmann, und Dave. Wenn’s nicht draufstehen würde, würd ichs wahrscheinlich auch nicht mehr zusammenbekommen.

Und warum dejà vu? Vor etwa drei oder vier Jahren sass ich mit Joe Sandor in exakt der selben Kneipe – die damals noch Pille und nicht Lichtblick hiess und demgemäss etwas dunkler und weniger stylish war – und der Maler kam mit genau der selben Masche. Und selbst das Ergebnis ist nur für das geübte Auge zu unterscheiden:

Links ich, rechts Joe.

Man sieht, der Künstler hat seinen eigenen, sehr idiosynkratischen Stil gefunden.

Mein PowerBook ist inzwischen über zwei Jahre alt und hat mir in dieser Zeit treue Dienste geleistet. Gekauft habe ich es seinerzeit bei Gravis – einem der größten deutschen Apple-Händler, der praktischerweise eine Filiale in Bonn direkt bei mir gegenüber hat. Und um allem Ärger aus dem Weg zu gehen, habe ich damals sogar das sogenannte Gravis Safety Pack dazugekauft, das einen “Vollkaskoschutz” gegen Hardware-Defekte und sonstiges bietet.

Nachdem mir der Speicher mit 768MB inzwischen etwas zu klein geworden ist, wollte ich ihn auf 1,25GB aufrüsten. Diese Prozedur ist im Handbuch beschrieben und mit ein paar Handgriffen in wenigen Minuten durchzuführen. Leider erkannte das PowerBook danach immer noch nur 768MB – die Hälfte des neu eingebauten 1GB-Speicherriegels wurde also nicht genutzt. Anstatt den Speicher sofort zurückzuschicken, versuchte ich mein Glück erst einmal bei der Gravis-Filiale gegenüber.

Die Diagnose des dortigen Technikers lautete: RAM-Sockel kaputt, Mainboard (MLB – Main Logic Board) muss ausgetauscht werden. Dank Hardwareschutz würde mich das nicht einmal etwas kosten, sondern ginge auf Garantie.

Soweit, so gut – doch dann kam der Hammer: Ich sollte das Notebook doch bitte für 10-12 Tage dort lassen, damit sie das Ersatzteil bestellen und einbauen können. Wie lange es dauert, hinge davon ab, wie die Lieferzeiten für das Ersatzteil seien. Das war für mich zu dem Zeitpunkt inakzeptabel; ich kann momentan schlicht und einfach nicht für 10 Tage auf mein Haupt-Arbeitsgerät verzichten. Einen Ersatz besitze ich auch nicht, da das PowerBook mein einziger Apple-Rechner ist.

Ich machte daraufhin das Angebot, dass sie doch bitte das Ersatzteil bestellen sollten, und wenn es da ist, würde ich das PowerBook vorbeibringen, und sie könnten es innerhalb von einem oder zwei Tagen einbauen. Das ginge leider auch nicht, so sagte man mir: Gravis müsse das defekte Teil innerhalb von drei Tagen nach Erhalt des Ersatzteils an Apple zurückschicken, sonst würde es von Apple in Rechnung gestellt. Deshalb würden Ersatzteile generell erst bestellt, wenn das defekte Gerät angenommen sei.

Diese Praxis an sich ist für mich bereits eine äußerst kundenfeindliche Vorgehensweise. Das Ziel sollte sein, die Zeit möglichst gering zu halten, in der der Kunde auf sein Gerät verzichten muss – hier wird diese Zeit aber künstlich und sinnlos verlängert. In diesem Fall ist es für mich als Kunde egal, ob die Verzögerung denn nun an Gravis liegt, oder an einer Policy von Apple – als größter deutscher Apple-Händler sollte Gravis entweder in der Lage sein, entsprechende Konditionen mit Apple auszuhandeln, oder selbst einen entsprechenden Pool an Ersatzteilen aufzubauen. Oder im Zweifelsfall die entstehenden Kosten selbst tragen – denn wofür habe ich eigentlich mit dem “Safety Pack” bezahlt?

Man stelle sich einmal vor, ein Autohändler verlange, man solle doch sein Auto zwei Wochen auf seinen Parkplatz stellen, während er auf ein Ersatzteil wartet – niemand würde sich darauf einlassen, und schon gar nicht, ohne einen Ersatzwagen zu bekommen. Auf ein Auto lässt sich ausserdem wesentlich einfacher zu verzichten: Entweder, ich benutze den öffentlichen Nahverkehr, um zurArbeit zu kommen, oder ich miete ein Auto. Ein Notebook kann ich nicht einfach mieten – und es trägt zudem alle Daten, die ich zum täglichen Arbeiten brauche, ist also eigentlich sogar wichtiger als ein Auto.

Für dieses Problem war glücklicherweise eine Lösung in Sicht: Ich wollte zwei Wochen später sowieso für 10 Tage in Urlaub fahren, und in dieser Zeit könnte die Reparatur stattfinden. Mir wurde versichert, dass es kein Problem wäre, das Gerät in 10 Tagen zu reparieren, und dass ich es nach meiner Rückkehr aus dem Urlaub abholen könnte. Ich machte also meine letzten Backups und fuhr in Urlaub.

Gestern abend kam ich zurück, ging heute morgen in die Filiale, um mein Notebook abzuholen, auf das ich gerade 10 Tage verzichtet hatte – doch, man hätte es fast erwartet: Das Notebook war natürlich noch nicht repariert. Ersatzteil gerade erst eingetroffen, der Techniker braucht noch einen oder zwei Tage, um es zu verbauen und zu testen.

Daraufhin ist mir dezent der Kragen geplatzt. Nicht nur, dass Gravis sich nicht in der Lage sieht, das Ersatzteil rechtzeitig zu besorgen, um eine reibungslosen Reparaturablauf zu garantieren – nachdem ich ihnen 10 Tage Zeit gegeben habe, ist das Gerät immer noch nicht repariert. Der Zeitplan war vorhersehbar, und die nochmalige Verzögerung hätte nicht sein müssen.

So stelle ich mir professionelles Geschäftsgebaren nicht vor, und bin es aus meinen bisherigen Erfahrungen mit professionellen Computerherstellern nicht gewohnt. Gerade wenn ich einen zusätzlichen Hardwareschutz abschliesse und dafür teures Geld bezahle, dann erwarte ich einen gewissen Level an Service – und keinen Reparaturablauf mit eingebauten Verzögerungen. Professioneller Service ist anders.

Mit der Frage, ob man mir den (nicht bei Gravis gekaufen) Speicher, an dem sich das Problem gezeigt hatte, denn nicht auch gleich noch einbauen könnte, bin ich übrigens auch gegen eine Wand gelaufen: Nein, dafür müsse man mir mindestens zwei Service-Einheiten à 20EUR berechnen. Vielen Dank, für das Geld baue ich den Speicher selbst ein – das traue ich mir gerade noch selbst zu.

Service bei Gravis? Fehlanzeige.

… aus dem schönen Österreich.

Nachdem ich momentan arbeitslos bin, wollte ich die Gelegenheit nutzen, um noch einmal Urlaub zu machen, bevor der Stress richtig los geht. Und es ging wieder zum Wildwasser-Kajakfahren – nur dieses Mal nicht nach Slovenien, sondern nach Österreich, genauer gesagt nach Kärnten, in den kleinen Ort Obervellach.

Von dort aus ging es zu Tagestouren auf die Drau und die Möll. Nachdem ich bis jetzt nur die Soča kannte, war es für mich vor allem interessant, ein paar neue Bäche kennenzulernen. Gerade die Möll hat einen sehr anderen Charakter als die Soča – während auf der Soča stark verblocktes Gewässer mit vielen Steinen und relativ geringer Durchflussmenge überwiegt, führt die Möll wesentlich mehr Wasser mit weniger Steinen. Dadurch fliesst sie schneller, und es überwiegen lange Schwälle mit hohen Wellen.

Ich persönlich empfinde die Möll deshalb als wesentlich einfacher – Wellen machen nicht viel aus, wenn man im Boot sitzt. Dafür macht es einen Riesen-Spass, durch einen langen Schwall einfach durchzubrettern. Auf der Soča muss man sich dagegen jede Stelle genau angucken und überlegen, wie man sie denn jetzt befahren will – und gerade als Anfänger ist man meistens heilfroh, wenn man irgendwie durchgekommen ist, und kommt kaum dazu, die Action auch zu geniessen. Die Möll ist einfach mehr Gaudi.

An einem solchen Kurs finde ich es auch immer wieder spannend, dass man verschiedene Boote einfach testen kann. Dieses Mal habe ich nacheinander den Cerro, den Diablo und den Speedo ausprobiert – und musste feststellen: Mit jedem neuen Boot hat das Paddeln mehr Spass gemacht. Leichter wurde es nicht, aber mehr Spass gemacht hat’s. Und man braucht ja auch Herausforderungen.

Direkt am Campingplatz hatte es praktischerweise auch drei schöne grosse Wellen zum Üben – deshalb ging’s an den letzten drei Tagen nach einer Verschnaufpause direkt am Campingplatz wieder ins Boot. Und dann rein in die Welle, raus aus der Welle, rein in die Welle, raus aus … etwas, was an der Soča defintiv fehlt: Eine Stelle, an der man die Scheu vor Strömung und Wellen verlieren kann und bis zum Abwinken üben kann. Dort habe ich beispielsweise gelernt, dass auch starke Strömung kein Grund ist, hektisch zu werden oder sich abzurackern: Mit ein bisschen Gelassenheit und Technik macht die Strömung den Grossteil der Arbeit. (Gut, ich habe auch gelernt, dass der Speedo es nicht verzeiht, wenn man auch nur einen Moment lang unkonzentriert ist. Aber das ist eine andere Geschichte …)

Einen Wermutstropfen gibt es allerdings: Das war inzwischen meine vierte Woche im Boot, es macht mir immer noch einen Riesen-Spass, nur: Einen Verein habe ich immer noch nicht, in dem ich regelmäßig paddeln und Touren machen könnte. Ich hoffe, einen Kanu-Club in Irland zu finden, wenn ich denn mal dort angekommen bin, denn Paddeln hat definitiv das Potential, zu “meinem Sport” zu werden.

More than one and a half years ago, I wrote in a blog post regarding Google: “Do I want to work there? Hell yes.”

Well, now I can say: Do I work there? Hell yes!

Starting October 2006, I’m working for Google Ireland Ltd. as a site reliability engineer. I’m moving to Dublin in two and a half weeks, and from there, I go to the Google headquarters in Mountain View, California, for three months for training. So expect me back in Dublin sometime in February.

The contract with my previous employer, kippdata GmbH, ended yesterday. All that is left for me now is to express my heartfelt thanks to them for the four years in the company, and wish them all the best.

Am Donnerstag halte ich im Rahmen der LUUSA einen Vortrag zur Service Management Facility von Solaris 10 und OpenSolaris. Interessierte sind wie immer herzlich eingeladen, Folien gibt’s hier.

Heute ging’s zum Mittagessen zu Subway. Konfrontiert mit dem langwierigen Auswahl- und Zusammenstellungsprozess stellte sich mir die Frage, wie viele verschiedene Sandwiches man wohl bei Subway bestellen kann.

Für einen Informatiker ist es natürlich kein Problem, das mal schnell auszurechnen:

Es gibt 16 verschiedene Sandwich-Typen (=4Bit), bei denen man zwischen 15cm und 30cm Länge wählen kann (=1Bit). Es gibt vier verschiedenen Brotsorten (=2Bit). Man kann zwei verschiedene Arten Käse bekommen, und das Sandwich toasten lassen (=3bit). Dazu gibt es noch 8 Beilagen, die man entweder nehmen kann oder nicht (=8bit) . Es gibt sieben verschiedene Sossen, wir runden grosszügig auf 3 Bit (man könnte ja auch gar keine Sosse nehmen), und lassen den Fall ausser acht, dass man zwei verschiedene Sossen nimmt. Ausserdem kann man noch extra Bacon bekommen, und man kann sich das Sandwich doppelt belegen lassen (=2Bit.) Und man wird gefragt, ob man Salz und Pfeffer haben möchte (=1Bit).

Damit benötigen wir 24Bit, um ein Subway-Sandwich vollständig beschreiben zu können. Mit anderen Worten, es gibt bei Subway ca. 16,7 Millionen verschiedene Sandwiches (genau sind es 16777216 Sandwiches.) Ginge man jeden Mittag bei Subway essen, bräuchte man fast 45965 Jahre, um alle Kombinationen durchzuprobieren (Schaltjahre nicht eingerechnet.)

Und da wundert sich noch jemand, warum man jedesmal Ewigkeiten braucht, um sich zu entscheiden – bei der Auswahl!

During my diploma thesis, I worked extensively with the PageRank algorithm – a fairly well-understood algorithm by now. But one problem consistently bugged me: What is the distribution of PageRank values on a graph?

We know quite a lot about distributions in all kinds of networks, for example social networks or communication networks. They are power-law networks; we know their degree distribution, we know the distribution of component sizes, and we even know how to generate them artifically. But what is the distribution of PageRank values when we apply the algorithm on such a graph?

A number of sources (Pandurangan et. al, 2002; Donato et. al., 2004; Craswell et. al., 2005) suggest that PageRank follows a power-law. These sources usually present a picture such as the following to support their claim (taken from Donato et. al., 2004):

There are two problems with this kind of illustration. The first is parameter estimation: How did they estimate the parameters for the power-law distribution? The second is less obvious: Is it even appropriate to display PageRank values in such a way, and can you infer something about PageRank from this kind of diagram?

On the horizontal axis of this diagram, you have the PageRank values, and on the vertical axis, you have the number of vertices with this PageRank value. This kind of diagram is often used for degree distributions: You plot the vertex degree and the number of vertices with this degree on a doubly logarithmic scale, and if it comes out as a straight line, you have a power-law distribution.

The difference between degree distributions and a PageRank distribution is that degree distributions are discrete, but PageRank is a continous measure. There are not discrete “bins” in which to sort the vertices, according to their PageRank value. By counting how many vertices have a certain PageRank value, you implicitly discretize the values. What are the criteria for this discretization? The computational accuracy of your platform? The termination condition of your PageRank implementation? Some other discretization? Are the intervals of the same length, or do they have different length?

These questions are not addressed in the cited papers. Therefore, I tried to find a way to estimate the distribution of PageRank without using artificial discretization.

The diagram above is an example of a probability mass function. It is very easy to plot the probability mass function from a sample for a discrete distribution: You simply count the number of occurrences of the discrete values in your sample.

Unfortunately, there is no probability mass function for continuous distributions – because there is nothing to count. There is just the probability density function, which is much harder to estimate from a sample. Usually, you estimate the probability density function from a sample by using a kernel density estimator: You presume that each of your samples is generated by a normal distribution centered on the data point, with a fixed variance, and add up all those normal distributions to arrive at an estimate of the probability density function for the data set.

But kernel density estimation has two problems: It breaks down if the distribution very dissimilar to a normal distribution – for example a power-law distribution: The vast majority of data points for a power-law distribution will be at one extreme of the distribution, and a small number will be at the other extreme. But it is precisely this small number of data points we are interested in, since they determine (for example) the structure of the network. Kernel density estimation is prone to smooth over those data points. The second problem is that this gives you only an estimate of the density function, but it does not give you parameters for a density function in closed form. If you estimate those parameters from the estimated density function, you are estimating twice – with dismal prospects for the accuracy of your estimate.

Which brings us back to the original question: How do you estimate the parameters for a given probability distribution?

Basically, I know of three methods: a) a priori estimation, b) curve fitting, or c) using an estimator for the given distribution.

Method a) can be used to derive a distribution from a generating model for the given graph – for example, it can be used to prove that an Erdös-Renyi graph has a degree distribution following the Poisson distribution. However, my understanding of random graph processes and stochastics is not sufficient to go this route.

Method b) is what I used for estimating parameters of discrete probability distributions in my thesis: I plotted the probability mass function of the distribution and used non-linear least squares regression to fit the mass function of a known distribution (the Zeta distribution in my case) to my data points. While this is not a stochastically valid estimate, it worked well enough for my purposes.

In order to apply this method, I needed to find a suitable distribution, and a suitable representation of my sample to fit the distribution. A likely candidate for the distribution is the Pareto distribution, the continous counterpart to the Zeta distribution. I could not use the probability density function for estimating the parameters, because of the problems outlined above. But it is very easy to derive the cumulative distribution function for a sample of continous values – again by counting the number of data points below a certain threshold (thresholds can be set at each data point.)

A disadvantage of the cumulative distribution is that it is not as easy to see the power-law relationship as it is with the probability mass or density functions: For the density or mass function, you simply plot on a doubly-logarithmic scale, and if it is a straight line: power-law distribution. Therefore, the cumulative distribution is at a definitive disadvantage as regards the visual impact.

But it has the advantage that I do not have to estimate it, and that I can fit the cumulative distribution function of the Pareto distribution to it, using, again, non-linear least squares regression. Unfortunately, this did not give very good results: I could not find a set of parameters that fit this distribution well.

Therefore, method c) remains: Using an estimator for the distribution. For example, for the normal distribution, the sample mean is a maximum likelihood estimator for the mean of the distribution, and the sample variance is a maximum likelihood estimator for the variance.

For the Pareto distribution, a maximum likelihood estimator for the minimum possible value is the minimum of the sample. An estimator for the exponent is given in the article on the Pareto distribution cited above.

Using this method, I could find parameters for the Pareto distribution for my data set. The final estimate looked like this; the dashed line is the estimate, and the solid line is the real cumulative distribution. It is not a perfect fit, but it seems to go in the right direction:

The maximum likelihood estimator seems to over-estimate the exponent; it puts the exponent at about 3.78. Using curve fitting, I got an even higher exponent: about 4.61, which is (visually at least) a worse estimate than the admittedly questionable one I derived with the maximum likelihood estimator.

For comparison, here is the estimated probability density function, along with a scatterplot of the data. It is rather useless for assessing the quality of the estimate, but it is visually pleasing, and gives a certain idea of the nature of the distribution:

I cannot compare my results directly with the results cited above for the web graph, since I do not have the necessary dataset. I used a social network with about 1300 nodes – orders of magnitude smaller than the web graph, but it should follow a similar distribution. I do however hope that it is a valid method for estimating the parameters – and does not share the fundamental problem of treating PageRank as a discrete variable.

Two questions remain: Is the Pareto distribution really the distribution governing PageRank, or is there some other factor? And what would the results be for a larger graph – ideally the web graph? Would the quality of the estimate be better, or would it be worse? Do we perhaps have to look in a completely different direction for the distribution of PageRank?

UPDATE:Some further reading: Problems with fitting to the power-law distribution (Goldstein et.al., 2004), Estimators of the regression parameters of the zeta distribution (Doray, Arsenault, 2002), Power laws, Pareto distributions and Zipf’s law (Newman, 2005).

Hm. Seems like I slacked during these last few months with my book posts – they’re piling up here, and the last post in the books section was in April. So let’s get this over with.

I liked it.

That was easy!

OK, I think I can do a few more words.

The basic premise of The Atrocity Archives is that magic is not, well, magic – instead, it is a branch of mathematics that was discovered by Alan Turing shortly before his death. This discovery was kept secret from the public, and there is a branch of the British government, the Laundry, with the task of ensuring its secrecy, and of defending the United Kingdom from magical threats.

And of course, modern magical agents do not do magic with secret ingredients and incantations, but with the help of computers. And other highly unusual methods.

One can almost predict where the story leads from there. Rogue magical agent, agent meets girl, agent falls in love with girl, agent loses girl, end of the world etc. But told in a highly entertaining fashion, so …

… I liked it.

Ein paar von meinen regelmäßigeren Blog-Lesern haben sich sehr über meine Geschichte amüsiert, wie ich versuchte, den Fängen der Kirchensteuer zu entgehen, und haben mich gefragt, wie die Geschichte denn nun weitergeht. Sie haben sich wohl ein grosses Finale erhofft – dass ich mit diesem Fall bis vor das Bundesverfassungsgericht gehe, die Kirchensteuer-Gesetze in Deutschland zu Fall bringe und als Retter der Religionsfreiheit und Kämpfer für die Säkularisierung gefeiert werde.

Diese Erwartungen muss ich leider enttäuschen. Aus rein dramatischer Hinsicht endet diese Geschichte mit einem veritablen Antiklimax.

Wir erinnern uns: Ich bin konfessionslos, durch einen Meldefehler bei meiner Geburt bin ich aber als evangelisch gemeldet. Weder das Einwohnermeldeamt Bonn, noch das Amtsgericht, noch die evangelische Kirche sahen sich in der Lage, diese Tatsache bürokratisch korrekt festzustellen und den Fehler zu ändern.

Freundlicherweise hat sich das Einwohnermeldeamt Bonn jetzt doch noch mit meiner Heimatgemeinde kurzgeschlossen und diese Sache auf dem kurzen Dienstweg geklärt. Dort hatte ich schon einmal schriftlich erklärt, dass ich nie getauft wurde – und diese Erklärung, gefaxt nach Bonn, reichte am Ende anscheinend aus, um den Negativbeweis meiner Nicht-Taufe zumindest in bürokratischer Hinsicht zu erbringen.

Heute morgen war ich wieder auf dem Bürgeramt und habe meine Lohnsteuerkarte ändern lassen. Dies sogar rückwirkend zum 1. Januar, so dass ich Hoffnungen habe, die bereits gezahlte Kirchensteuer am Ende vom Jahr wiederzubekommen, so das Finanzamt will.

Damit hoffe ich, dass die Geschichte erledigt ist … obwohl die Alternative sicherlich spannender gewesen wäre.

Vielen Dank an Frau Wild von Bürgeramt (Platz 12), die sich um die Klärung gekümmert hat!

Wenn Lichttechniker sich an Handarbeiten versuchen, heute: Makramee.

For German, one of the definitive style guides for journalists is Wolf Schneider’s Deutsch für Profis.

Zinsser’s On Writing Well is not its English-language equivalent.

Zinsser’s book is as much about writers as it is about writing. It does not address the minute details of language and composition – rather, it tries to illustrate the power of language as well as the challenges of being a writer. Zinsser makes his points mainly by quoting examples and citing his own experiences. The book is subdivided into four parts: Principles, where he briefly touches upon subjects such as style and audience; Methods, which contains a short introduction to composition; Forms, an overview about different genres of non-fiction writing; Attitudes, which is all about the writer himself and his relation to his work.

I found this last part the most salient one, even if it is one of the shorter parts of the book. There are much better guides to style and composition, but Zinsser is unique in his treatment of the writer and the relation to his work. This is also a subject that I have grappled with during my own stint as a technical journalist, and while writing scientific papers and theses: Where does the writer come in? How does he address his audience, and how does he make his own voice heard without distracting from the subject of his work?

Traditional scientific writing is dreadfully impersonal; it mostly tries to convey the notion that the author is completely inconsequential, and all that matters is the subject. But this purported objectivity is a sham – every piece of science is determined by the personal interests and the modus operandi of its researcher. The same holds true for t echnical writing: When I wrote technical articles, the first and hardest lesson was that the passive voice was banned. You were not allowed to use the passive voice. Every action has a subject and an object, and they need to be named clearly in the article. I once argued with my editor for half an hour about a single sentence in the passive voice, until he grudgingly conceded that in this single special case, it was indeed the best solution.

Zinsser also has other encouraging words for aspiring and seasoned writers – for example about the difficulties of starting from a blank page, and the inevitable writer’s block (he mentions that one will never do as many trips to the water fountain or to the loo than while having to write.) These are the points that make the book worthwhile to me. Zinsser does not tell you in detail what to write and how to write, but he does tell you that writing is hard work, and he makes you feel a little better when you have spent another day in front of a blank page, without writing a single sentence. And it feels even better when you spent a day rewriting and rewriting each sentence in order to make it even more understandable to your readers.

By the way, the English language equivalent of Deutsch für Profis would probably be Strunk and White’s The Elements of Style. But I will write about that one another time.

No, it is not that I have not read anything in the last four months. I just could not find the time to write anything about it. So, in order to clear my backlog, I will start with the easiest book – which is also one of the most recent ones I have read.

The Night Listener is Maupin’s most mature book yet, and also the most auto-biographical one. From noticing that “his lover Terry Anderson” is omitted from the blurb in this book and reading about the elderly writer who breaks up with his much younger, HIV positive lover, it is just a small step to realizing that the main characters are actually Maupin and his lover, and that they indeed broke up recently. (As confirmed, for example, by this interview.) But we never find out how much is fiction and how much is autobiography in this book.

The Night Listener as a whole is lacking conclusions. But perhaps the message is that we do not always need proof beyond all reasonable doubt – sometimes it is better to trust one’s instincts and one’s knowledge of human nature, instead of trying to cover all possible angles. This was a very worthwhile message for me, and Maupin conveys it with a light hand.

I had to get up at five in the morning today to catch my plane, which was bad enough, But what worse was when I realized that due to the time difference, I had effectively gotten up at four – this day would in effect be one hour longer. Ouch.

I had realized yesterday evening that there would in fact be another group from University of Bonn presenting, from the Clausen group. And come as it may, I actually met the two of them while waiting for boarding. Bastian would be presenting the results of his thesis, about information retrieval for motion capture data, and Tido came along for emotional support. I wish I had had someone for support with me, but at least I would not be alone in representing University of Bonn now.

The flight to Stansted was uneventful if packed; Tido, Bastian and me split up at Liverpool Street station, and I proceeded to my accommodation – where of course I was told that check-in was not until two o’clock. But at least I could leave my luggage.

In search for breakfast, I went to Gloucester Rd, where I found Jakob’s cafe and deli, a very nice little cafe. It does not look like much from the outside, but the back room has a glass ceiling, so it is very light and airy. It would be perfect for reading and working, in fact, and one gentleman in the back room was doing exactly that. The ham and cheese sandwich I ordered was actually nothing like an English sandwich – it was made from flat bread, toasted, with an extra helping of tomatoes and a salad on the side, so it was more like a complete meal. The coffee was very strong, but good, and I can only recommend their organic carrot cake: a very nice blend of carrots, cinnamon and ginger, with fresh raped carrots and coconut on top. I do not think I will be allowed there again though: In my sleep-deprived stupor, I forgot to tip.

After I had replenished myself, I walked through Kensington Palace Garden to Notting Hill. I had been told to go to Notting Hill for breakfast and going out in the evening, so I wanted to scout around the area. The walk along Portobello Rd turned out to be unexpectedly long until I got to the market area, but I was surprised that so many stores were open on a Sunday – but nothing of enough interest to me to actually buy it unfortunately.

And while walking to Ladbroke Grove Station, something happened to me which is rather peculiar to me: I seem to have an unnatural propensity for having people ask me the way. It happens everywhere – be it London, Amsterdam or Zürich, people stop me all the time and ask me the way. It happened to me four times today alone. Do I look so savvy and trustworthy? Do I look like a native everywhere I go? I don’t know.

After walking around in the vicinity of Notting Hill Gate for a while, I decided that there actually are not that many restaurants or pubs in this area, so I took the tube to Leicester Square – which turned out to be where it is really at. Just behind Leicester square is London’s chinatown, where you cannot throw the proverbial brick without hitting at least half a dozen Chinese restaurants. Behind that, you get into Soho, with lots of pubs and restaurants.

By now, the hotel check-in would be open, so I walked back to Leicester Square by way of Piccadilly Circus and took the Piccadilly line back to the hotel. Which was good, because there were delays on the Circle and District line due to a “signal failure".

On a related note, I think it is great that the tube lines all have names – I can already remember them now, whereas with numbered lines, I always get confused which one to take.

Oh, and in the tube station, I was asked to help carry a pram down the stairs, lots of “Thank you, mate” and “Now run away quickly in case there are any other stairs” – I guess I do have such a helpful air about me. So after checking into the hotel, which is in Beit Quadrangle, quite literally next door from Royal Albert Hall, I had a lie down for half an hour and proceeded to Science Museum, which is also just a stone’s throw from the hotel.

Admission to the Science Museum is actually free of charge, but they had a special treat for me: An exhibition of art from the Pixar studios, makers of movies like Finding Nemo or The Incredibles. They had concept art from most of Pixar’s movies and shorts, and were also screening their shorts on monitors. (You can see most of their shorts on their web site.) When seeing the final movie, one usually does not realize how much concept art precedes the making of such a movie, and that Pixar’s animators are all artists in their own right. And I guess it is true that one has to master the traditional arts before one can become a truly great animator – because one has to have the facility to actually see the finished movie before it is made, and to transform one’s ideas into a visual, two-dimensional rendition.

Dinner was at Thai Square on Exhibition Rd, after another two hour’s sleep, and the spicy lamb was very good. They also have a special kind of Thai iced tea with coconut milk, which one should try. and since the weather had turned rather ghastly, I concluded the evening with a pint of bitter at the local pub.

And, at the danger of being stoned for this remark by my English friends: English beer still tastes like horse’s piss. Hand pump or not. Give me a stout any day, but not again this stuff.

It is now half past eleven, and I am ready to go to bed – it has been a long day. And tomorrow will be a big day: My presentation at the conference itself.

I have already talked about it at length, now it’s finally there: I’m flying to London tomorrow morning for ECIR 2006. The conference doesn’t begin until Monday, so I have Sunday off to explore London, and I’m getting back on Wednesday night.

The timeslot for my talk is in the second session, first slot, on Monday at 14:00. I’m glad to have such an early slot, because this means that I’m done with my part rather quickly and can enjoy the rest of the conference without it looming in my subconscious. And I’m hoping for an alert and attentive audience on the first day of the conference.

Wie die meisten vielleicht wissen, bin ich nicht gläubig. Ich gehöre keiner Religionsgemeinschaft an, wurde nie getauft, und habe keine Konfession. Ich bin ein Gottloser, ein Ungläubiger, ein Heide. Am ehesten könnte man mich als Agnostiker mit Hang zum Atheismus bezeichnen – jedwede Form von Gnosis blieb mir bis jetzt verwehrt.

Leider sieht das Einwohnermeldeamt das anders. Das Einwohnermeldeamt ist der Meinung, ich wäre evangelisch.

Dieser Fehler ist mir in den letzten Jahren nie wirklich bewusst gewesen – die zwei Buchstaben “ev” auf der Lohnsteuerkarte habe ich geflissentlich ignoriert. Wenn ich danach gefragt wurde, habe ich wahrheitsgemäß geantwortet, dass ich konfessionslos sei. Bis zu dem Zeitpunkt, als zum ersten Mal das Wort “Kirchensteuer” auf meiner Lohnabrechnung auftauchte und ich mich gezwungen sah, etwas gegen diesen Meldefehler zu unternehmen. Und damit nahm die Sache ihren Lauf…

Ich habe mich natürlich erst im Internet informiert, wer denn für Kirchenaustritte überhaupt zuständig ist. Ein Kirchenaustritt muss in Deutschland gerichtlich bestätigt werden; in Bonn ist das das Amtsgericht. Normalerweise ist das eine Sache von ein paar Minuten und ist (bislang noch) kostenlos. Leider konnte ich der Dame auf dem Amtsgericht auf die Frage nach dem Taufort keine befriedigende Antwort geben – ich bin nie getauft worden, kann also auch keinen Taufort angeben. Folglich kann ich auch nicht aus der Kirche austreten: Wer nie in der Kirche war, kann auch nicht austreten. Sie schickte mich also auf das Einwohnermeldeamt, da das ja wohl ein Meldefehler sei.

Ein erster Termin auf dem Einwohnermeldeamt bestätigte mir, dass ich dort als evangelisch gemeldet bin. Diese Angaben wurden allerdings bei meinem Umzug nach Bonn von der alten Gemeinde übernommen, deshalb seien sie in Bonn nicht zu ändern. Ich müsste deshalb den Meldefehler bei meiner alten Gemeinde korrigieren lassen.

Dieser Schritt war erstaunlich einfach zu erledigen – ich komme aus einer sehr kleinen Gemeinde, wo eigentlich jeder jeden kennt. Deshalb genügte ein Anruf beim dortigen Einwohnermeldeamt, und ein paar Tage später hielt ich eine Meldebestätigung in der Hand, dass ich als konfessionslos gemeldet sei. (Mit Nebenwohnsitz, den ich dort immer noch habe.)

Mit diesem Dokument bin ich wieder in Bonn zum Einwohnermeldeamt. Nun wurde es interessant.

Ich hatte mich in Bonn nach bestem Wissen und Gewissen als konfessionslos angemeldet. Nun hatte das Einwohnermeldeamt Bonn bei einem Datenabgleich zwischen den Gemeinden von meiner alten Gemeinde die Mitteilung bekommen, dass ich dort als evangelisch gemeldet sei – und diese Angaben prompt (und ohne Nachricht an mich) übernommen. Jetzt sah sich das Amt in Bonn nicht in der Lage, diesen Meldefehler zu korrigieren: Die alte Gemeinde hatte mich ja einmal als evangelisch gemeldet und einmal als konfessionslos, das konnte also so nicht richtig sein.

Ich bräuchte also einen Nachweis, dass ich nicht evangelisch bin. So etwas nennt man auch einen Negativbeweis. Die Schwierigkeit von Negativbeweisen ist hinlänglich bekannt.

Diesen Nachweis müsste (zumindest nach Aussage des Einwohnermeldeamtes) die evangelische Kirche erbringen. Ein Telefonat mit dem evangelischen Kirchengemeindeverband Bonn brachte jedoch zutage, dass die evangelische Kirche sich weigert, derartige Nachweise zu erbringen: Da es anscheinend kein zentrales Taufregister gibt, sondern nur lokale Taufbücher, sieht sich er Gemeindeverband nicht in der Lage, zu bestätigen, dass ich nicht Mitglied der evangelischen Kirche bin. Schliesslich könnte ich ja irgendwo anders getauft worden sein. Die Daten wiederum bekommt die Kirchengemeinde über das Einwohnermeldeamt.

Ich befinde mich also in einer Art bürokratischem Vakuum.

Über das Amtsgericht kann ich nicht austreten, da ich nie in die Kirche eingetreten bin. Das Einwohnermeldeamt lässt mich nicht austreten, da ich nicht dort eingetreten bin. Das Einwohnermeldeamt akzeptiert allerdings auch nicht die Bestätigung meiner alten Gemeinde, dass ein Meldefehler vorlag. Und die evangelische Kirche weigert sich, zu bestätigen, dass ich nicht Mitglied der Kirche bin.

Man könnte sich jetzt auf den Standpunkt stellen, dass die evangelische Kirche den Nachweis erbringen muss, dass ich Kirchenmitglied bin. Schliesslich fordert sie Kirchensteuer von mir ein, müsste also den Nachweis erbringen, dass diese Forderungen rechtens sind. Alles andere wäre im Grunde genommen eine Beweislastumkehr. Und die ist nur in Ausnahmefällen zulässig.

Leider sind Bürokraten für derartige Argumente nicht empfänglich. Ein Bürokrat handelt nicht logisch oder verstandesgemäß, sondern nach Anweisung und Dienstvorschriften. Und nun ist ein Zustand eingetreten, in dem sich die einzelnen Dienstvorschriften in einer Art bürokratischen Deadlock ineinander verhakt haben. Keiner kann etwas tun, ohne dass vorher einer der anderen etwas getan hat.

Was also tun?

Vielleicht wäre es am Einfachsten, mich taufen zu lassen und direkt wieder auszutreten. Vorausgesetzt, man verlangt von mir dann nicht den Nachweis, dass ich nicht schon getauft bin…

Ob ein Etymologe in 200 Jahren wohl den Stamm des Wortes “gucken” (wie in “Ich guck das schnell mal nach") im Wort “googlen” suchen wird?

Judging from my experience with Oracle databases, one of the most arcane mysteries is this: How does Oracle do authorization and authentication? Especially as processes at the “fringe” of normal operations are concerned – for example when connecting to an idle instance or when authenticating as a system user.

For those unfamiliar with Oracle, it ships with two system users: “sys” with a password of “change_on_install", and “system” with a password of “manager". These passwords can be changed after initializing a new Oracle instance, and will be stored in the database. They can also be stored in an external password file for remote logins.

But what if no Oracle instance exists? New Oracle instances are created by Oracle itself – it’s kinda like pulling yourself out of the swamp by your own bootstraps (or by your own hair, if you are Baron Münchhausen.) To do this, you use sqlplus, the Oracle commandline tool, and connect to an idle instance. This instance is started by sqlplus upon logon, but does not contain a database. So where does the authorization info come from? How does Oracle determine that you are allowed to start up an idle instance?

To start an idle instance, you have to the “SYSDBA” privilege. When no database exists, this privilege is inferred from the group membership of the operating system user starting sqlplus. This group is called the “SYSDBA” group in the Oracle documentation, and it is usually set to “dba". So if you create a unix group “dba” and create a user which is member of this unix group, this user has the “SYSDBA” privilege as far as Oracle is concerned.

You can then (as the aforementioned user) set the environment variable ORACLE_SID to the SID of the new instance and execute “sqlplus sys as sysdba” or “sqlplus / as sysdba". sqlplus will start up an idle Oracle instance and connect to it. You can then use this instance to create a new database. (Do not set the environment variable TWO_TASK – this variable is only used for non-local connections. But you can only connect to an idle instance via local connections.)

Here is the rub: How does Oracle determine the name of the unix group which has the SYSDBA privilege?

This information is hidden in the file $ORACLE_HOME/rdbms/lib/config.s or $ORACLE_HOME/rdbms/lib/config.c, depending on the platform; one is an assembler file, the other is a C source file. On Solaris, it is an assembler file (presumably because Solaris does not ship with a C compiler out of the box), and there is a part in it that looks like this:

                        .L12:
/* 0x0008         15 */         .ascii  "dba\0"
/* 0x0014         20 */         .align  8

	
                        .L13:
/* 0x0014         22 */         .ascii  “dba\0″

So to change the unix group with the SYSDBA privilege, you have to change the string constants in this assembler file, assemble it (there’s a makefile in the directory that does this for you,) and then relink the oracle binary. How is that for a (seemingly simple) configuration change?

This information applies to Oracle 9 and Oracle 10; if you are still on Oracle 8, you have to use “sqlplus /nolog” and then say “connect internal” to connect to an idle instance. (As far as I remember; I do not have an Oracle 8 instance handy at the moment.) The privilege is called “CONNECT INTERNAL” instead of “SYSDBA". But changing the group name is done by the same means.

More info about this can be found in this AskTom article. If there is anything wrong with this article, please contact me; I am no Oracle DBA, I just spent many happy hours chasing after Oracle login problems.

Dieses Jahr werde ich zum dritten Mal für meinen Arbeitgeber auf der CeBIT sein. Wir stellen auf dem Stand von Sun Microsystems aus, in Halle 1, Stand A91. Thema des diesjährigen Messeauftritts ist “Java Enterprise Lifecycle Management".

Ich selbst bin am Do., den 09.03. und Fr., den 10.03. da, sowie von Mo., den 13.03. bis Mi., den 15.03. Wer Hallo sagen möchte, ist gerne eingeladen, mal vorbeizuschauen.

Und am Wochenende – da geht’s nach Berlin, schließlich ist das von Hannover nicht mehr weit. Vor sechs Jahren war ich für ein paar Monate in Hannover und habe es kein einziges Mal geschafft, nach Berlin zu fahren, also wird es langsam Zeit.

In meinem Bücherregal wird’s momentan wieder mal sehr eng, und deshalb habe ich aktuell einen ganzen Stapel Bücher abzugeben. Die komplette Liste findet sich hier. Wer davon welche will (und mich zumindest semi-regelmäßig trifft), der möge mir eine Liste mit den gewünschten Titeln per Email schicken.

Über einen kleinen Obulus würde ich mich insbesondere bei den großen Bänden freuen; bei den Taschenbüchern muss das nicht unbedingt sein.

Warum ich das über den Blog mache? Weil es man solche Bücher bei Antiquariaten praktisch nicht los bekommt, eBay sich vom Aufwand her nicht lohnt, und ich sie auch nicht wegschmeissen will. Das sitzt bei mir vielleicht zu tief drin – Bücher sind etwas wertvolles, bewahrenswertes, was man nicht einfach wegwirft.

Und deshalb gebe ich euch nochmal die Chance, ein paar davon abzugreifen, bevor sie im öffentlichen Bücherschrank auf der Poppelsdorfer Allee landen.

Ich habe mir kürzlich ein ganz praktisches Gerät gekauft. Hintergrund ist folgender: Ich bin manchmal etwas vergesslich, und wenn ich morgens die Kaffeemaschine anschalte, dann vergesse ich oft sie wieder auszuschalten – und komme dann abends nach Hause und ärgere mich, weil sie noch läuft. Oder ich will abends noch einen Kaffee trinken, schalte die Maschine an, mache was anderes, während sie aufheizt – und drei Stunden später stelle ich fest, dass ich sie komplett vergessen habe, und habe dann natürlich keine Lust mehr auf Kaffee. Nicht nur, dass sie dabei die ganze Zeit sinnlos Strom frisst (und das ist nicht gerade wenig), dazu kommt ja auch noch, dass so eine Maschine eine nicht zu vernachlaessigende Brandgefahr darstellt.

Aber, wie gesagt, gibt es dafür ein ganz praktisches Gerät. Das ist eine Zeitschaltuhr, die nach einer fest eingestellte Zeit nach dem Einschalten automatisch wieder ausschaltet. Bei mir ist die Uhr beispielsweise auf eine Stunde eingestellt, sprich, wenn ich die Kaffeemaschine einschalte, wird sie automatisch nach einer Stunde wieder ausgeschaltet. Gekauft habe ich dieses Wundergerät für 15€ bei P+M Elektronik, meinem erklärten Lieblingsladen für alle Elektrosachen.

Um diese 15€ wieder reinzuholen, müsste die Maschine schon lange sinnlos laufen. Aber andererseits beruhigt es mein Gewissen ungemein, wenn ich mich nicht ständig fragen muss, “Hab ich jetzt heut morgen die Kaffeemaschine ausgeschaltet oder nicht?” Und das ist mir definitiv 15€ wert.

Hier noch ein Foto des Geräts:

Letzten Donnerstag habe ich bei der LUUSA einen kurzen Vortrag über Lucene gehalten, eine Open Source-Library für Text Retrieval. Der Vortrag war als Demo angelegt, sollte also die minimalen Schritte zeigen, um Indexierung und Suche in Lucene zu implementieren – frei nach dem Motto “Show us the code".

Ich habe mich besonders über die Diskussion nach dem Vortrag gefreut, die sehr angenehm und lebhaft war – und mir so gezeigt hat, dass ich mein Publikum nicht “abgehängt” habe. So kamen beispielsweise Fragen zu Indexierungsstrategien auf, zu Stemming-Algorithmen, zur Indexgröße, und zur Parallelisierung.

Das hat mir so viel Spass gemacht, dass ich schon überlege, worüber ich den nächsten Vortrag halten könnte. Ich könnte beispielsweise ein paar Solaris 10-Themen anbieten, etwa zur Service Management Facility (SMF) oder zu Zones.

Die Folien und der Code für den Vortrag sind übrigens auch online.

Axel hat mir gestern ein Stöckchen zugeworfen. Na dann … fang ich es halt auf:

Vier Jobs, die ich in meinem Leben hatte:

• Origami-Vorführer auf der Spielwaren-Messe in Nürnberg
• Essensfahrer für eine Grossküche
• Küchen-Zivi im Altenheim
• Autor für Heise

Vier Filme, die ich immer wieder anschauen kann:

… oder sagen wir besser mal “könnte".

• As Good As It Gets (dt. Besser geht’s nicht)
• Fight Club
• 21 grams
• Dark City

Vier Orte, an denen ich gewohnt habe:

• Clausen
• Hannover
• Saarbrücken
• Bonn

… und das sind auch schon alle Stationen meines Lebens.

Vier Fernsehserien, die ich gerne sehe:

… oder “wo bleibe ich hängen, wenn ich alle Jahrzehnte mal den Fernseher einschalte".

• Futurama
• Simpsons
• Star Trek: Voyager
• Stargate SG-1

Vier Plätze, an denen ich in Urlaub war:

• Cruit Island, Donegal, Irland
• Sitia, Kreta
• Paris
• Bovec, Slowenien

Vier meiner Lieblingsessen:

• Lamm-Korma
• Indonesische Reistafel
• Gigot d’agneau provençal (Lammkeule in Kräuterkruste)
• Sushi

Vier Webseiten, die ich täglich besuche:

• Dilbert
• nichtlustig
• SPON
• Google

Vier Plätze, wo ich gerne im Augenblick sein möchte

• Luzern
• Luzern
• Luzern
• Luzern

Wie, Mehrfachnennungen sind nicht erlaubt?

Vier Blogger, denen ich das Stöckchen zuwerf:

• Dem Herr Kupfer,
• dem Herrn Louis,
• dem Herrn Lingens, damit der auch mal wieder was schreibt,
• und dem Rest der üblichen Verdächtigen.

No, I’m not talking about eMule, Kazaa or BitTorrent. There is also free music on the web that won’t get you in the crosshairs of the Recording Ass. of A or the IFPI – the only problem is to find out what’s worthwhile.

Unfortunately, I’m not one to browse endlessly through collections, wading through thousands of entries and sifting for good stuff. Therefore, I mostly rely on recommendations from friends, or the odd pointer I come across on the web. One such recommendation came from Monika yesterday:

Two Zombies later, a two CD collection of electronica, easy listening and lounge music. I’m listening to it right now, and it can definitely hold its own against other such collections. If you like this genre, you should definitely check it out – it’s just a mouse click away, and it’s free!

The album is hosted on one of the most-overlooked resources on the internet: the Internet Archive. Most people will (if they know it at all) only know about their web archive, which allows you to look at past versions of web pages – an essential service where web pages change quickly and without notice (and sometimes quite an embarrassment when you see how blandly your web page looked some years ago.)

But the Internet Archive also hosts tens of thousands of videos, almost 100.000 audio recordings, and tens of thousands of texts – all downloadable free of change (and definitely legal, in difference to the services mentioned above.) They have collections of old TV series and silent movies, a huge number bootleg Grateful Dead recordings, and lost and lots of other stuff.

So … I’ve told you about some stuff I’ve come across on the archive. How about you tell me about some stuff you have found?

In case you wondered what it would take to get the US and Iran to agree with each other, which enemy they consider dire enough to unite them against the common threat, which enemy would make the US back Iran (a nation Dubya called the “world’s primary state sponsor of terrorism") – now we know.

It’s gays and lesbians.

On monday, the US backed an Iranian initiative to dismiss the application of two gay and lesbian groups for observer status with the UN. The International Lesbian and Gay Association and the Danish Landsforeningen for Bøsser og Lesbiske applied for this status in 2005, which would allow them to participate in discussions at the UN Economic and Social council. An Iranian motion to dismiss this application without even a hearing of the applicants was backed among others by the US, Sudan and Cuba.

I think the message is clear: Iran may be in the axis of evil, it may be a sponsor of terrorism, it may be the biggest nuclear threat in the world – but as long as it’s against gays and lesbians, the US are with Iran all the way.

Manchmal schreiben die üblichen Verdächtigen doch Sachen, zu denen ich mir einen Kommentar nicht verkneifen kann. So schreibt Marcus unter der Überschrift Design happens:

wenn man eine Menge an guten Programmieren nimmt (ein Projektteam), ihnen sagt was sie tun sollen (die Featureliste), dann entsteht das Design von ganz allein.

Das hört sich im ersten Moment gut an, hat leider einen gravierenden Nachteil:

Diese Methode scheitert schon bei Schritt 1. “Wenn man eine Menge an guten Programmierern nimmt…” Leider ist diese Menge an guten Programmierern meistens nicht so ohne weiteres greifbar. Es gibt nicht so viele gute Programmierer. Es gibt genauer gesagt sogar nur sehr, sehr wenige gute Programmierer.

Und: Methoden des Software-Design werden nicht für gute Programmierer entwickelt. Ein Mozart musste keine Musikhochschule besuchen, um Symphonien zu schreiben – aber behaupten wir deshalb, Musikhochschulen seien überflüssig, und man müsse guten Musikern nur ein Instrument an die Hand geben, und dann würden sie schon mit Freiheit und klar definierten Aufgaben Meisterwerke komponieren? Behaupten wir, Mathematik-Fakultäten wären überflüssig, weil man guten Mathematikern (wie Srinivasa Ramanujan) nur ein Anfängerbuch über Differentialrechnung in die Hand geben müsste, und sie erfinden dann die Grundlagen der Numerik selbst neu?

Nein, Software-Engineering wurde nicht für die wenigen Wunderkinder erfunden. Software-Engineering wurde erfunden, damit nicht-Wunderkinder eine Methodologie haben, nach der sie ein Projekt zu Ende bringen können – vielleicht nicht so elegant wie ein Wunderkind, vielleicht nicht so fehlerfrei, vielleicht nicht so schnell, aber so, dass es beendet wird. Einem Mozart würde niemand übel nehmen, wenn er sich über die bestehenden Konventionen hinwegsetzt. Aber gleichzeitig käme niemand auf die Idee, seine Arbeitsweise verallgemeinern zu wollen und als Vorbild darstellen zu wollen. Ebenso sollten die “guten Programmierer", die oben angesprochen wurden, eine gesunde Selbsteinschätzung besitzen, und Methoden, die für sie selbst funktionieren, nicht als allgemeingültig propagieren.

Und wenn förmliche Prozesse wirklich nur behindern, und wenn gute Programmierer wirklich nur Freiheit brauchen, um erfolgreiche Software entstehen zu lassen: Wie erklären wir uns dann die absolut katastrophalen Erfolgsraten im Software-Engineering? Wie erklären wir uns, dass 1994 nur 16% aller Software-Projekte im Zeit- und Budgetrahmen fertiggestellt wurden? Und dass 31% aller Projekte gar nicht beendet wurden? (Zahlen aus dem Chaos Report.) Hatten die Programmierer zu wenig Freiheit?

Nachtrag: Wer von Hackers and Painters beeindruckt war, dem empfehle ich (um die Perspektive ein bisschen zurecht zu rücken) einen Blick in Dabblers and Blowhards.

Recently, I had much fun trying to set up an IDE DVD burner under Linux.

After asking a couple of friends, who told me, “Buy LG or BenQ, those are good", I decided on a BenQ DW1640. Little did I know …

Strangely enough, burning DVDs and CDs worked fine from the start. The drive just had trouble reading media – regardless whether it was a DVD or a CD, whether it was burned or pressed. I would get I/O errors, the media wouldn’t mount, and in some cases, the machine locked up completely or threw a kernel oops.

Obviously, this is something that is not supposed to happen. A Linux box is not supposed to throw a kernel oops or lock up just because of a DVD burner. And googling for the error messages did not turn up much useful material either.

So I tried the usual elimination strategy: I tried two different mainboards (one a P3-800, one a P4-1.5GHz), I tried two different Linux versions (2.6.5 and 2.6.14.6), I tried different media (see above). CDs written by the DVD burner would read perfectly in the CDROM drive (which the machine also has), but would not read in the DVD burner. Nothing helped.

In the end, I found my answer buried in an Ubuntu bug report:

It seems that the BenQ DW1640 does not like PIO mode. You have to use it in DMA mode. No DMA, no dice. And you need a proper 80-pin cable. If you don’t, you will get all sorts of strange errors. While testing, I even had a very helpful message telling me that “This drive is not supported by this version of the driver.” – which is quite clearly not the case. It’s just another IDE drive, ya know?

According to the bug report, a firmware upgrade may help with this problem. But of course, BenQ in their infinite wisdom only supply the firmware upgrade software for Windows (specifically, Windows 98/Me/2000/XP – if you have NT or Windows 95, you’re out of luck.) Whatever happened to supplying firmware upgrade utilities on small bootable DOS floppies? Also according to the bug report, this problem is shared by drives with the Philips Nexperia PNX7860E chipset, including the Plextor 740A.

So, thank you very much, BenQ and Linux, for two days of fun tracking down this problem!

For the record (and for Google) this is the kind of error message I got in the log file:

Jan 17 17:32:42 kernel: hdc: status error: status=0x58 { DriveReady SeekComplete DataRequest }
Jan 17 17:32:42 kernel: ide: failed opcode was: unknown
Jan 17 17:32:42 kernel: hdc: drive not ready for command
Jan 17 17:32:42 kernel: hdc: ATAPI reset complete
Jan 17 17:32:42 kernel: hdc: status error: status=0x58 { DriveReady SeekComplete DataRequest }
Jan 17 17:32:42 kernel: ide: failed opcode was: unknown
Jan 17 17:32:42 kernel: hdc: drive not ready for command
Jan 17 17:32:42 kernel: Unable to handle kernel NULL pointer dereference at virtual address 00000000
Jan 17 17:32:42 kernel: printing eip:
Jan 17 17:32:42 kernel: c015e050
Jan 17 17:32:42 kernel: *pde = 00000000
Jan 17 17:32:42 kernel: Oops: 0002 [#1]
Jan 17 17:32:42 kernel: Modules linked in: edd evdev joydev st sd_mod sr_mod ide_cd cdrom nvram speedstep_lib thermal ipv6 processor fan button battery ac paride parport intel_agp agpgart sg scsi_mod uhci_hcd i2c_i801 i2c_core 3c59x mii usbcore dm_mod
Jan 17 17:32:42 kernel: CPU: 0
Jan 17 17:32:42 kernel: EIP: 0060:[<c015e050>] Not tainted VLI
Jan 17 17:32:42 kernel: EFLAGS: 00010287 (2.6.14.6)
Jan 17 17:32:42 kernel: EIP is at create_empty_buffers+0x20/0x80
Jan 17 17:32:42 kernel: eax: 00000000 ebx: c1134fa0 ecx: 00000000 edx: 00000000
Jan 17 17:32:42 kernel: esi: 00000000 edi: dffea384 ebp: 00010000 esp: d64adce0
Jan 17 17:32:42 kernel: ds: 007b es: 007b ss: 0068
Jan 17 17:32:42 kernel: Process dd (pid: 11848, threadinfo=d64ac000 task=de3cd030)
Jan 17 17:32:42 kernel: Stack: c1134fa0 00000000 c015eba0 22e8ca00 dffede00 de5cd01c dffede08 00000020
Jan 17 17:32:42 kernel: 00000001 dfff3800 00000096 00000000 00000000 00000096 dffea388 dffea2e4
Jan 17 17:32:42 kernel: c0162ba0 c1134fa0 c021852f c1134fa0 00000000 dffea388 c1134fa0 dffea384
Jan 17 17:32:42 kernel: Call Trace:
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c015eba0>] block_read_full_page+0x270/0x320
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c0162ba0>] blkdev_get_block+0x0/0x80
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c021852f>] radix_tree_insert+0xbf/0x110
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c0144b2c>] read_pages+0x4c/0x100
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c01427ac>] __alloc_pages+0x17c/0x410
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c0144c84>] __do_page_cache_readahead+0xa4/0x100
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c0144e31>] blockable_page_cache_readahead+0x51/0xd0
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c01450b6>] page_cache_readahead+0x146/0x1a0
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c013e896>] do_generic_mapping_read+0x326/0x490
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c013ea00>] file_read_actor+0x0/0xf0
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c013ec92>] __generic_file_aio_read+0x1a2/0x210
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c013ea00>] file_read_actor+0x0/0xf0
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c013ee05>] generic_file_read+0x95/0xc0
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c014d45a>] do_no_page+0x6a/0x2a0
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c012ed00>] autoremove_wake_function+0x0/0x50
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c015b667>] vfs_read+0xd7/0x180
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c015b9f1>] sys_read+0x41/0x70
Jan 17 17:32:42 kernel: [<c0102eaf>] sysenter_past_esp+0x54/0x75
Jan 17 17:32:42 kernel: Code: 8d 74 26 00 8d bc 27 00 00 00 00 56 89 ce b9 01 00 00 00 53 89 c3 e8 40 f7 ff ff 89 c1 89 c2 8d b6 00 00 00 00 8d bf 00 00 00 00 <09> 32 89 d0 8b 52 04 85 d2 75 f5 89 48 04 8b 03 a8 08 75 06 8b

I recently spent a few days in wonderful Amsterdam. On Sunday evening, me and some friends went to Café Kobalt on Singel, in the vicinity of central station. It’s a rather large café (at least for Amsterdam standards) with a decent variety of beers (I recommend the Westmalle Dubbel, a very dark and malty trappist beer) and a large menu, which unfortunately we weren’t able to sample.

When we arrived at about five in the evening, the place was packed to the last seat, with people standing in the free spaces, small children running around, and dogs sitting between the feet of their owners, and moisture condensing on the window panes. As evidenced from the birthday cake and a table with presents, someone must have celebrated his birthday that evening – or rather her birthday? The “Sex and the City” boxed dvd set lends credence to that theory, but we never found out.

The Kobalt also hosts concerts every Sunday, and to my delight, a band called “Hot Club de Frank” was playing. They play swing, gypsy jazz and klezmer, with a lineup consisting of lead guitar, rhythm guitar, double bass, saxophone and violin. The name itself is a giveaway as regards their repertoire, of course.

I must have made rather boring company that evening: I liked the music so much that I spent most of the time listening, even though people were chatting away around me. It’s something I like to call “handmade music” – plain good music, with musicians who quite clearly enjoy themselves, and with a minimum of amplification.

I bought two of their CDs after the show. When I came home, I found out that one of them was badly scratched. This must have happened during manufacturing, as I hadn’t even taken it out of its plastic wrapping yet. But a quick email to the band solved this problem: Frank (as in “Hot Club de Frank", of course) immediately offered to send me a replacement CD. Great service!